Infolatam
Washington, 1 marzo 2011
Por Peter Hakim

(Especial para Infolatam).- Lejos aún de ser un hecho, la situación favorece ahora la ratificación por parte del Congreso de los acuerdos de libre comercio de Estados Unidos con Colombia y Panamá este año. Lo que más alentó las perspectivas de los tratados de comercio con América Latina fue la gran victoria republicana en las elecciones del pasado mes de Noviembre en el Congreso, que dio lugar a una considerable mayoría republicana en la Cámara de Representantes con un nuevo presidente. Los cambios en la política y la diplomacia colombiana desde que Juan Manuel Santos reemplazó a Álvaro Uribe como presidente también han acercado esa aprobación.

Al contrario que su predecesor demócrata Nacy Pelosi, quien bloqueó la tramitación de los acuerdos comerciales, el presidente John Boehner está dispuesto a presentárselos al presidente Obama para su votación. Y otros líderes congresistas clave apoyan al presidente, incluidos los presidentes del Comité de Medios y Arbitrios, y su subcomité sobre comercio. Con una mayoría de 50 escaños en la Cámara, los dos tratados deberían ser aprobados con relativa facilidad si acuden a votar. Si el 80 por ciento de los Republicanos vota a favor de la ratificación (algo menos del porcentaje que apoyó el CAFTA o el acuerdo de Perú y Estados Unidos), ni un solo voto demócrata sería necesario.

Cierto, los tiempos son distintos. Los obstáculos de la economía estadounidense y las perspectivas sombrías para el empleo pueden reducir el apoyo republicano. Por otra parte, nadie está todavía seguro de cómo los cerca de 90 recientemente elegidos “tea partiers”, que son más estrechos de miras que sus compañeros republicanos, emitirán sus votos, aunque cada vez hay más indicios de que están dispuestos a apoyar las medidas comerciales. Y, cuarenta o incluso más demócratas (de un total de 193) probablemente votarán a favor de los programas comerciales si llevan el respaldo del presidente.

En resumen, hay suficientes votos en la Cámara para su aprobación. La aprobación en el Senado, donde los demócratas mantienen su mayoría, también es necesaria. Aunque la cámara alta ha sido siempre más favorable a las iniciativas comerciales y es muy probable que vote a favor si el Congreso lo hace, que no puede darse por sentado. El CAFTA solo consiguió pasar raspando una votación en el Senado en 2006.

Todavía continúan las grandes preguntas: ¿enviará el presidente Obama los tratados al Congreso? Él y sus asesores, aunque vacilando, han dicho que lo haría – pero la Administración no se ha puesto un plazo para actuar, y varios funcionarios han indicado que los acuerdos, negociados y firmados por el presidente Bush, tendrán que ser revisados antes de llegar al Congreso. En una reciente comparecencia ante el Congreso, el representante de Comercio de EE.UU., Kirk, no fue claro respecto a los acontecimientos en Colombia, alabando el progreso del país en materia laboral y los derechos humanos, pero también señalando las principales deficiencias. A pesar de que ha iniciado las negociaciones con las autoridades colombianas y panameñas, hasta ahora no ha concretado los pasos que se darán. Además, la oposición a los tratados es activa y mantiene una fuerza política considerable.

La AFL-CIO, la mayoría de los grupos de derechos humanos, y muchos demócratas están trabajando para convencer a la Administración de que mantenga los acuerdos bloqueados, o para que insista en las revisiones que podrían ser rechazadas por los gobiernos de Colombia y Panamá. El presidente Santos ha dejado clara su aversión a la modificación de los términos del tratado colombiano, que fue aprobado hace casi cinco años, aunque es probable que acepte los cambios si está convencido de que los acuerdos serán ratificados a corto plazo. Él está dispuesto a reconocer los continuos problemas respecto a los derechos humanos en Colombia y comprometerse a tomar medidas para hacerles frente.

Teniendo todo esto en cuenta, es complicado imaginar que Obama se aleje de los acuerdos comerciales en este momento. El próximo mes viajará a América Latina, donde sin duda le transmitirán la importancia de la aprobación de los acuerdos para la credibilidad de Washington en la región – incluso en esos países que no están hoy interesados en el libre comercio con EE.UU. Su propia credibilidad como político pragmático y centrista también está en juego. Sus múltiples declaraciones sobre los acuerdos de Colombia y Panamá, casi decisivas, han establecido el camino hacia su aprobación. Él está actuando con cautela –como es su estilo- intentando transmitir, para tranquilizar a todas las partes, que entiende sus preocupaciones y las toma en serio. Obama ha tenido un éxito considerable en el cumplimiento de otras tareas difíciles en los últimos meses con este enfoque, que probablemente será el punto central de su campaña para la reelección del próximo año.